Descubrimiento

    Corría el año 1.960 cuando astrónomos estadounidenses descubrieron con sus recién estrenados radiotelescopios que una de las fuentes de radio ya catalogadas por un grupo de Cambridge, en concreto la 3C48, ocupaba un sector del cielo no mayor de 1 segundo de arco. Algo tan pequeño tenía que ser un tipo de objeto aún no conocido, así que pidieron a Alan Sandage (discípulo de Hubble) que estudiase dicho objeto con el telescopio óptico de 5 metros. Resulto que lo unico observable en la zona de la radiofuente era un minúsculo punto azul, no distinto de muchas estrellas convencionales (de hay el nombre cuásar, del inglés Quasar y a su vez abreviatura de quasi-stellar-radio-sources o fuentes de radio cuasi estelares). Al dia siguiente Sandage tomó un espectro y resulto algo totalmente desconocido, con lineas espectrales fuera de lo común. En los siguientes años se catalogaron y estudiaron más de estos objetos, pero seguian siendo un misterio hasta que en 1.963 un astrónomo holandes (Maarten Schmidt) descubrió que los espectros de estos objetos eran practicamente iguales a los conocidos aunque desplazados hacia el rojo. Observó que 3C48 tenia un espectro con lineas de emisión de magnesio, oxígeno y neón desplazadas un 37% hacia el rojo, lo que significaba que se alejaba de nosotros al 37% de la velocidad de la luz. Esto a su vez implicaba que 3C48 estuviese a una distancia aproximada de 4.500 millones de años luz. ¿Pero como podia resultar visible a tanta distancia? necesariamente debía emitir 100 veces más energia que las galaxias conocidas ... pero ¿como?.

Estructura

    En el intento de explicar la tremenda emisión energética se han barajado varias teorías, desde grandes explosiones supernova en cadena hasta enormes aniquilaciones de materia-antimateria. Sin embargo en la actualidad la teoría más aceptada es que se tratan de galaxias jóvenes en las que un supermasivo agujero negro central (del orden de mil millones de masas solares o más) engulle enormes cantidades de gas. Este gas, acelerado por la gran atracción gravitatoria del núcleo galáctico, se calienta en la fricción producida por la enorme velocidad a la que se mueve y por tanto emite energía (luz visible entre otras longitudes de onda). En algunos casos está atracción gravitatoria es tan fuerte que los electrones cerca del núcleo galáctico viajan a velocidades cercanas a la de la luz. Esto unido a la presencia de enormes campos magnéticos, hace que los electrones sigan una trayectoría helicoidal y que por tanto produzcan ondas de radio (este efecto es conocido como radiación sincrotrón).

Evolución

    Ha habido intentos de explicar el despazamiento al rojo de los cuasares como por ejemplo influecias gravitatorias pero si aceptamos como valido el razonamiento de que el desplazamiento al rojo se debe a la enorme velocidad a la que se alejan de nosotros estamos ante una pequeña maquina del tiempo que nos muestra como era el Universo hace miles de millones de años. Incluso es razonable pensar que los cuásares son una fase temprana en la evolución de las galaxias. Una vez la mayor parte del gas que rodea al núcleo galáctico ha sido consumido por la fase cuásar, se reduce la absorción de materia por el núcleo y por tanto la emisión de energía, como es el caso de las galaxias tal y como las conocemos (incluida nuestra Vía Láctea).

Galeria de imágenes

Posible colisión entre un cuásar y una galáxia.

cuásar 1229+209.

Mosaico de cuásares.

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